Sur le tableau vert, trois lettres annoncent la sortie du jour : ATE. Trois lettres familières pour les enfants. « L’ATE, c’est une sortie pour découvrir tout ce qui vit », précise Jade. Et Inès, sa camarade, de compléter : « Nous faisons beaucoup de recherches sur les animaux, on cherche des crottes, des empreintes… »

Depuis septembre, les élèves de CM1-CM2 de Bramans, village perché à près de 1200 m d’altitude, aux portes du parc de la Vanoise, s’occupent d’une nouvelle aire terrestre éducative. « Cette année, les enfants ont choisi un lieu plus proche, dans le village : ce sera plus facile de s’y rendre régulièrement. C’est même sur notre chemin, quand nous allons à la bibliothèque, se réjouit Isabelle Pernet-Mugnier enseignante et directrice de l’école. Il s’agit d’un jardin montagnard qui appartient à une association, et avec qui nous allons travailler. »

En moins de 15 minutes, la petite troupe, pleine d’enthousiasme, est en effet déjà sur place. Aujourd’hui, Ingrid Chapel, garde monitrice du Parc national de la Vanoise, accompagne la classe : « Nous allons faire deux groupes, explique-t-elle. Un premier commencera par réaliser des gardiens et gardiennes de l’ATE en land art.

Le second va enquêter, à la recherche des traces d’animaux… » Il y a quelques mois, les enfants avaient installé un piège photo pour identifier la faune qui visitait le site. Première surprise : les animaux sont nombreux, même ici au cœur du village : renards, pies, lièvres, biches, mésanges, et même… des loups !

« La première année, nous passons plusieurs mois à établir la carte d’identité de l’ATE : identifier les espèces présentes, comprendre le rôle de chacune dans l’écosystème, précise Ingrid Chapel. J’interviens en général quatre fois dans l’année, sauf la première année, où je viens plus souvent. »

S’approprier l’espace

« Là, j’ai trouvé une empreinte ! », s’écrie Alban. Dans la neige, les indices se révèlent facilement… Ingrid Chapel sort alors la clé d’identification. « Coussinets ou sabots ? Combien de doigts ? » Petit à petit, l’auteur est démasqué : il s’agit d’un cerf ou peut-être d’une biche. « Ou d’un non-binaire », plaisante un élève.

L’enquête se poursuit. Cette fois, c’est une bille toute noire qui attire l’attention des enfants. Le graal : une crotte. D’herbivore, en plus. « On peut la toucher, alors ! s’impatiente Maxime. Oh, elle est dure comme un caillou, et il y a une petite pointe, comme une olive ! » Après une manipulation attentive et une observation précise, ça ne fait aucun doute, la crotte appartient à un lièvre.

À quelques mètres de là, Manon se laisse tomber dans la neige ! Objectif : tracer la forme de la gardienne de l’ATE. Il suffira ensuite de la remplir de feuilles, de bâtons, de pommes de pins, pour lui donner vie. « Ce land art est une façon pour les enfants de s’approprier l’espace », confie Isabelle Pernet-Mugnier. En 2021, acceptant la proposition du parc national de la Vanoise, sa classe est la première à se doter d’une ATE. « Les enfants apprennent ainsi à connaître le milieu dans lequel ils vivent. Et puis, ils sont dehors ! Je suis toujours étonnée de voir que même ici, certains enfants connaissent si peu la nature proche de chez eux, qu’ils se posent peu de questions sur le monde qui les entoure. Les enfants ont beaucoup d’activités sportives, et finalement peu ont l’habitude de jouer seuls dehors. »

L’enseignante y a aussi trouvé rapidement un intérêt pédagogique. « Je m’en sers surtout en sciences. La reproduction des végétaux, le fonctionnement des chaînes alimentaires … Quand les enfants ont des exemples concrets, ils retiennent mieux, bien sûr. »

Après leur enquête naturaliste, les élèves endossent chacun le rôle d’un animal. Leur mission ? Trouver de quoi se nourrir sur place : une pomme de pin pour l’écureuil, des graines d’églantier pour le renard, de l’herbe pour le chevreuil… « Mais, qui mange le loup, alors ? » demande Maxime. Par le jeu, les liens entre proies et prédateurs deviennent évidents.

Des nichoirs fabriqués avec des artisans

Sur le chemin du retour, les élèves imaginent déjà les projets à mener. Les idées fusent. « On pourra installer des panneaux devant les plantes », propose Alexia. Maya, elle, aimerait « poser les nichoirs » fabriqués l’an dernier avec des artisans du village. « Et si on faisait une mare ? » lance Zoé. Plusieurs voix s’enthousiasment : « C’est un gros projet, ça ! ». Petit ou gros, chaque projet sera étudié et voté lors d’un Conseil de la Terre. Une façon là aussi de concrétiser un autre apprentissage, celui de la démocratie.